La familia de Charles Darwin
Javier Ponce Saavedra¹

Charles Robert Darwin nació en un pueblo llamado Shrewsbury, Inglaterra, el domingo 12 de febrero de 1809. Su padre, Robert Waring Darwin (1766 – 1848), estudió Medicina en Holanda, en la Universidad de Leyden, y con sólo 20 años de edad completó sus estudios en Edimburgo, Inglaterra (1786). Se convirtió en un médico exitoso —profesional y económicamente—, lo que explica el ingreso del joven  Charles a la Escuela de Medicina de Edimburgo, en octubre de 1825. Su madre, Susannah Wedgwood (1765 – 1817), con formación profundamente religiosa, influyó para que su hijo Charles, cuando pequeño, asistiera por dos años a una escuela con fundamentos religiosos en Shrewsbury, y para que en 1828 Charles estudiara para clérigo rural en Cambridge, en donde el Dr. Henslow, naturalista interesado en la Botánica, le hizo recuperar su interés por las ciencias naturales y, en especial, por la geología, la botánica y la entomología.

Darwin fue el quinto de seis hermanos, cuatro mujeres y dos hombres: Marianne (1798-1858); Caroline Sarah (1800-1888), Susan Elizabeth (1803-1866), Erasmus Alvey (1804-1881), Charles Robert (1809-1882) y Emily Catherine (1810-1866). Se casó el 29 de enero de 1839, justo cinco días después de que había sido nombrado miembro de la institución científica más prestigiosa de Gran Bretaña: la Royal Society. Su esposa, Emma Wedgwood, fue hija de un célebre ceramista del Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor de la construcción de un canal para unir la región con la costa, y miembro también de la Royal Society.

El matrimonio Darwin tuvo diez hijos; dos de ellos murieron muy pequeños y Anne a la edad de 10 años, lo que hizo sospechar al naturalista de que la consanguinidad podría ser causa de ello (su esposa era también su prima), generando su interés por estudiar este tipo de problemas médicos.

La mayoría de los hijos de Darwin tuvo carreras distinguidas. George, Francis y Horace se convirtieron en miembros de la Royal Society, distinguidos por sus trayectorias en astronomía, botánica e ingeniería, respectivamente. Leonard, otro de los hijos de Charles Darwin, fue maestro del estadístico y biólogo evolucionista Ronald Fisher. Sin embargo, William Erasmus, el mayor de los hermanos Darwin, se dedicó al trabajo como banquero, alejado de la ciencia.

Mención especial requiere Erasmus Darwin, abuelo paterno de Charles, quien fuera uno de los líderes intelectuales en la Inglaterra del siglo XVIII. Interesado en la física, la filosofía, la botánica e incluso en la poesía, fue reconocido como un gran naturalista. Puede considerarse como un precursor de las teorías evolucionistas, las cuales ya esbozaba en textos como Las leyes de la vida orgánica y lo escrito en Zoonomía entre 1794 y 1796; incluso en algunos de los versos de Erasmus Darwin, como en El templo de la naturaleza, publicado en 1803, se descubre una fuerte pasión por la naturaleza, la cual, posteriormente, se expresaría de igual modo en su nieto.

La genealogía de Charles Darwin nos permite hoy reconocer el gran talento que se encontraba en su familia, el cual le cobijó desde los primeros años de su vida y le condujo hacia el interés teológico y científico, talento que culminó con sus grandes obras en el último tercio del siglo XIX y que le hicieron el naturalista de mayor influencia en la historia de la ciencia.

¹Facultad de Biología, Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo.